甲醛通常为无色气体，有刺激性气味。易溶于水和乙醚，水溶液浓度最高可达55% [2]  ，能与乙醇、丙酮等有机溶剂按任意比例混溶，不溶于石油醚。液体在较冷时久贮易混浊，在低温时则形成三聚甲醛沉淀。 [5]  蒸发时有一部分甲醛逸出，但多数变成三聚甲醛。

    35%～40%的甲醛水溶液俗称福尔马林，具有防腐杀菌性能，可用来浸制生物标本，给种子消毒等但是由于使蛋白质变性的原因易使标本变脆。 [10]  甲醛具有防腐杀菌性能的原因主要是甲醛能跟构成生物体蛋白质上的氨基发生反应。